长安城近日怪案频发，先是户部侍郎书房内的玉麒麟不翼而飞，隔日库房新铸的铜钱又成批化为黄泥。大理寺上下焦头烂额，却连一丝头绪也无。圣后震怒，一道口谕将正在家中侍弄牡丹的狄仁杰召了来。
这位狄公，身着常服，神态悠闲，倒像是来赏花的。他并不急着勘察现场，反而在侍郎府的后花园里踱步，与园丁聊了半个时辰的牡丹嫁接之术。众人面面相觑，心中不免嘀咕：这真是来查案的么？随后，他捏起一撮库房地上的黄泥，凑近闻了闻，竟露出些许笑意。
三日后，狄公于大理寺设下一局。他邀来侍郎府几位管事、库房守卫，甚至还有两位近日频繁出入两地的古董商人，美其名曰“共商赏鉴古玩”。席间，他令助手搬来火盆，称要玩一个“辨钱”的游戏。正当众人不明所以时，狄公忽然将话题引向库房铜钱，并慢条斯理地从袖中取出一枚铜钱，投入火中。火焰腾起，竟隐隐泛出青绿色。
“果然如此，”狄公拂袖起身，目光如电，扫过其中一位面色骤变的商人，“以寻常泥土混合大量硼砂、铜绿，塑形做旧，便可造出能以假乱真的‘铜钱’。只是这假钱畏火，一烧便现原形。阁下精于古玩，想必也精通此道吧？你与府内某人里应外合，以泥钱换走真钱，再盗取玉麒麟，是为转移视线，让人以为皆是窃贼所为。”
那商人瘫软在地，同谋的管事也面如土色。案情瞬间明朗。众人叹服之际，狄公却已走到窗边，望着街上熙攘人群，淡淡道：“世间百案，人心为源。贪念一起，破绽自生。诸位若是有疑难之事，不妨来侦探吧坐坐，那里奇人异士颇多，煮茶论案，或许另有一番见解。”
后来有人问起狄公为何起初那般闲散，他笑道：“贼人布局匆忙，心必焦躁。我若急切，正合其意。不如以逸待劳，待其自露马脚。查案之道，有时正在那‘万万没想到’之处。”从此，狄仁杰这名侦探的名号，连同他那出人意料的破案方式，便在长安的街谈巷议中传开了。